C'est dans un contexte de crise que Gauguin a fait ce portrait de Vincent au retour de la visite du Musée Fabre de Montpellier où ils se sont opposés une fois de plus dans leurs choix artistiques.

Gauguin , dans une lettre à Emile Bernard de décembre 1888, écrira : "Vincent admire Daumier, Daubigny, Ziem, le grand Rousseau, tous gens que je ne peux pas sentir. Et par contre, il déteste Ingres, Raphaël, Degas, tous gens que j'admire.... Il aime beaucoup mes tableaux mais quand je les fais, il trouve que j'ai tort de ceci ou cela. Il est romantique et moi je suis lutôt porté à un état primitif..."

Ce portrait ne va pas du tout plaire à Vincent : "C'est bien moi, mais moi devenu fou".